PLC-ovi, što je skraćenica za programabilne logičke kontrolere, su industrijski uređaji s računalnom snagom koji se koriste za kontrolu proizvodnih procesa u montažnim trakama, robotskim ćelijama, industrijskim strojevima i drugim proizvodnim okruženjima. Koriste se za procese kao što su otkrivanje grešaka, visoka pouzdanost i programabilna kontrola proizvodnje. PLC-ovi rade u stvarnom vremenu jer se njihovi ulazi moraju obraditi u vrlo kratkom vremenskom razdoblju. Pravodobnost njihove operacije uvijek je bila ključna za uspjeh njihove kontrolne svrhe. Primarni motiv za uvođenje PLC-ova prije nekoliko desetljeća bila je zamjena tvrdo kodiranih relejnih sustava s fleksibilnijim programabilnim kontrolerima.
PLC-ovi ne izgledaju kao tradicionalna računala jer su otporni na habanje i vibracije. postoje mnoge vrste PLC-ova, s različitim brojevima i vrstama I/O (ulaza/izlaza), kućišta i paketa, te sposobnošću interakcije s drugim PLC-ovima i SCADA sustavima. ove karakteristike PLC-a određuju njihovu sposobnost rada u teškim industrijskim okruženjima na način koji je otporan na toplinu i vibracije, dok na njih ne utječe električni šum. Ove karakteristike PLC-ova omogućuju im rad u teškim industrijskim okruženjima na način koji je otporan na visoke temperature i vibracije, a istovremeno je otporan na električnu buku.
Najčešća funkcija PLC kontrolera je slična elektromehaničkom releju. Konkretno, PLC prima skup diskretnih ulaza i revidira stanje ulaza da vidi jesu li otvoreni ili zatvoreni. Ova se operacija temelji na "ciklusu skeniranja" koji čita PLC ulaze, izvršava programabilnu logiku i zapisuje svoje izlaze. Ova se tri koraka ponavljaju iznova i iznova unutar PLC-ove radne omotnice kako se ciklus skeniranja ponavlja.
PLC program izvodi logičku funkciju "I" na nizu ulaza. Kada su svi ulazni bitovi otvoreni, struja može proći. Slično tome, oni izvode logičku funkciju "ili" na skupu ulaza koji se pružaju paralelno. U ovom slučaju struja može proći ako je barem jedan ulaz otvoren. U implementaciji ovih funkcija, PLC primjenjuje određeni redoslijed u procjeni logičkih funkcija. To je izvođenje striktno slijeva nadesno i odozgo prema dolje, za razliku od manje striktnog rada konvencionalnog prijenosa. Također postoje PLC-ovi koji implementiraju složenije funkcije (npr. interne diskretne logičke funkcije) za proizvodnju izlaza koji pokazuju završetak ili neku pogrešku.
Krajnji korisnici (npr. inženjeri automatizacije) komuniciraju s PLC-ovima kako bi ih konfigurirali, ali i kako bi primali alarme i obavijesti. U tu svrhu, PLC nudi sučelje čovjek-stroj (HMI), uključujući grafičko korisničko sučelje (GUI). Uobičajene HMI kontrole uključuju gumbe, indikatore, tekstualne zaslone i zaslone osjetljive na dodir. U složenim instalacijama, PLC-ovi se mogu spojiti na osobno računalo kako bi pružili sofisticiranije i ergonomičnije korisničko sučelje.